Selma 1965: El caso Williams v. Wallace y la defensa judicial del derecho a protestar

El 7 de marzo de 1965, cientos de ciudadanos afroamericanos emprendieron desde Selma (Alabama) una marcha pacífica rumbo a Montgomery, con el objetivo de exigir el respeto a su derecho al voto. Lo que buscaba ser una manifestación ordenada terminó en uno de los episodios más oscuros de la historia de los derechos civiles en Estados Unidos: el conocido “Domingo Sangriento”.

En el puente Edmund Pettus, la policía estatal, bajo órdenes del coronel Lingo y con el respaldo del gobernador George Wallace, arremetió con gases lacrimógenos, caballos y garrotes contra los manifestantes. El mundo vio las imágenes de una democracia que negaba derechos fundamentales a parte de su población.

La fotografía de Spider Martin conocida como “Two Minute Warning” es probablemente su imagen más icónica del movimiento por los derechos civiles en Selma, Alabama.

Fue tomada el 7 de marzo de 1965, durante el “Domingo Sangriento” en el puente Edmund Pettus. La imagen muestra a un destacamento de policías estatales de Alabama, encabezados por el mayor John Cloud, dándoles a los manifestantes un plazo de dos minutos para dispersarse antes de que iniciara la brutal represión contra los marchistas que se dirigían de Selma a Montgomery en defensa del derecho al voto de los afroamericanos.

La demanda ante los tribunales

Tras los hechos, líderes como Hosea Williams, John Lewis y Amelia Boynton, junto con otros manifestantes, interpusieron una acción judicial en el Tribunal de Distrito del Distrito Medio de Alabama. Contaban además con el respaldo del Gobierno Federal, que intervino como parte en el proceso.

Los demandantes alegaron violaciones a la Primera, Decimocuarta y Decimoquinta Enmiendas de la Constitución: el derecho a la libre reunión, a la petición al gobierno, a la igual protección de las leyes y al voto sin discriminación racial.

La decisión del juez Frank Johnson

El juez de distrito Frank M. Johnson reconoció que la protesta en Selma había sido un ejercicio legítimo de derechos constitucionales. En su fallo señaló que:

• Marchar pacíficamente por una carretera pública constituía un medio válido de petición y protesta política.
• El Estado de Alabama, al prohibir toda marcha mediante proclamación del gobernador, había cruzado la “línea constitucional” que equilibra el orden público y los derechos de los ciudadanos.
• La represión ejercida por la policía y los “possemen” del sheriff Clark no buscaba aplicar la ley, sino intimidar y desalentar a los afroamericanos en su lucha por registrarse como votantes.

El tribunal, además de declarar la inconstitucionalidad de los actos de las autoridades, aprobó un plan detallado para la marcha Selma-Montgomery, que se realizaría del 19 al 22 de marzo de 1965 con protección policial garantizada.

Impacto histórico

El fallo en Williams v. Wallace no solo permitió que la marcha llegara hasta Montgomery en condiciones de seguridad, sino que consolidó el principio de que los derechos de reunión y petición no podían ser anulados por amenazas de violencia ni por la oposición de sectores mayoritarios.

Este caso se convirtió en un hito dentro de la jurisprudencia sobre libertad de expresión y reunión, y contribuyó directamente al impulso del Voting Rights Act de 1965, una de las leyes más importantes en la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos.

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